Sin embargo, a raíz de lo mismo es que estos paneles no tienen iluminación propia, y tal que un libro, no se pueden ver en la oscuridad. Es por esto que la compañía Flex Lighting ha creado un producto consistente en un delgado film o cubierta que no hace más que iluminar a estas pantallas de tinta digital, la que se coloca por encima del dispositivo y le otorga la interesante facultad.

Se dice además que el consumo de energía es mínimo, ya que el sistema funciona sólo con un foco LED, a la vez que se puede ajustar la cantidad de brillo según el gusto del usuario y por su puesto, se puede apagar cuando se quiera.

La siguiente demostración en video evidencia lo bien que funciona la tecnología en la práctica, algo que quizás en un futuro los grandes fabricantes de lectores de libros digitales podrían implementar en sus modelos actuales. ¿Amazon, Barnes & Noble, hay alguien por ahí?

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Link: Flex Lighting’s LED film will brighten your e-reader, mood (video) (Engadget)

Puede que alguna vez te hayas preguntado cómo sería una página web con tinta electrónica o e ink. Pues bien, te tenemos un video para que sepas cómo va a lucir el súper veloz tablet con internet de la compañía francesa Bookeen. ¡Haga click!

Link: Bookeen shows real time web page scrolling on E Ink panel (E-Ink Info)

Pese a ser relacionada con lectores de libros digitales con pantalla de tinta electrónica, la marca “Nook” ha tomado una nueva variante con el “Nook Color” y su panel LCD, que más que un e-reader tiene características de tablet convencional. Éste usa sistema operativo Android y pese a que el día de su lanzamiento no tenía acceso a la tienda de aplicaciones Android Market, con la posterior apertura los usuarios tuvieron acceso a todo un mundo de aplicaciones.

Y ahora Barnes & Noble, los fabricantes del Nook y el Nook Color, anunciaron que en este último dispositivo las descargas de herramientas desde Android Market sobrepasaron el millón, marcando un hito si tomamos al Nook Color como un lector de libros digitales aunque sin tener pantalla de tinta digital a diferencia del Nook, demostrando que sus clientes son más aficionados a descargar apps que a leer libros.

Link: Barnes & Noble logs 1m Nook app downloads in first week, people are probably playing Angry Birds instead of reading (Engadget)

Investigadores de la Universidad de Queen en Canadá y la Universidad del Estado de Arizona han desarrollado el Paperphone, un prototipo de smartphone flexible que permite a los usuarios interactuar con las aplicaciones flexionando o manipulando la pantalla.

El prototipo utiliza una pantalla flexible E-ink de 9.5 cm de diagonal que se ha personalizado con sensores de presión para controlan las acciones del usuario e interactuar directamente con el software del teléfono.

Los sensores de la delgada membrana permiten que el teléfono responda a la flexión de la pantalla para navegar por las páginas de libros electrónicos, reproducir o pausar MP3, hacer llamadas telefónicas o navegar por las aplicaciones.

“Este equipo se ve, se siente y funciona como una pequeña hoja de papel interactiva. Usted interactúa con ella doblándola, volteando la esquina para pasar las páginas, o escribiendo sobre ella con una pluma”, explicó Roel Vertegaal del Human Media Lab en la Universidad de Queen.

Vertegaal dice que los teléfono de pantalla delgada y flexible hará que los actuales smartphones se vuelvan obsoletos en 5 o 10 años. Mientras tanto mostrará el prototipo en el Computer Human Interaction 2011 de Vancouver la próxima semana y nos ha adelantado un video del dispositivo en acción.

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Link: PaperPhone Flexible Smartphone Prototype, Responds To Touch And Bends (Slashgear)

Se trata del anuncio de Amazon de vender una versión especial del Kindle 3, la cual por un precio algo menor, USD$114, esto es USD$25 menos de la versión normal, ofrece exactamente lo mismo que su hermano mayor pero con la presencia de banners publicitarios por aquí y por allá.

Antes que desechen la idea de buenas a primeras, la publicidad no saldrá en medio de vuestra lectura, sino más bien en las pantallas de inicio, diversos menús y en protectores de pantalla.

El aparato está en este momento en pre-orden por los USD$114 antes mencionados y saldrá a la venta el día 3 de Mayo.

Si algo podemos sacar en limpio es que el precio de los lectores de libros electrónicos basados en e-ink van a la baja, y eso solo beneficia al usuario final.

¿Estás dispuesto a lidiar con publicidad en lugares no necesariamente invasivos, pero de por vida, por un descuento de USD$25 en el equipo? Deja tu comentario.

Link: Amazon Announces Ad-Supported Kindle For $114 (That’s $25 Off) (TechCrunch)

Los productos mismos también tienen su propio ciclo, aunque es más complejo y menos lineal. Algunos nacen como ideas, conceptos e incluso pesadillas de algún diseñador. Lo importante es que se pueden inventar productos que no obedezcan a ninguna necesidad, inventos que nadie necesita pero son casi una expresión artística comercialmente estéril.

En ese escenario, es común la tentación de anticiparse a una necesidad inventando algo que eventualmente será necesario. Esas apuestas pueden fracasar estrepitosamente o cambiar la industria, como la cambió el Kindle de Amazon.

No sabemos qué vino primero, si el hambre o la comida. Lo más probable es que tampoco importe, porque la necesidad más básica (alimentarse) se ve satisfecha con productos que venían de regalo con el planeta. En el caso de los mamíferos, incluso el nacimiento viene con un plan ilimitado de varios meses: no muy variado pero sumamente cómodo.

Otra necesidad que es bastante común entre los seres vivos y extensivamente al ser humano es el refugio: la vivienda. Aunque las cuevas servían relativamente bien para ese propósito, eventualmente la necesidad de establecerse en lugares que no fueran una árida pared rocosa  originó los oficios de los constructores, albañiles y carpinteros.Ahí lo tienen: la industria detectando una necesidad y satisfaciéndola con las herramientas disponibles.

Con esa misma lógica podemos ir revisando las necesidades de la gente desde lo más vital a lo más trivial. Desde lo más simple a lo más sofisticado. Cada vez que una necesidad fue evidente la industria se movió para satisfacerla: peleó por adueñarse de ese mercado atacando con una solución rápida y bien diseñada. Los que ganaron en cada caso lograron un mix de velocidad y calidad. No basta llegar rápido con un producto mediocre, que tendrá una corta bonanza, ni llegar tarde con un producto ultra top, que sólo conquistará a la élite y será un producto de nicho.

Ahora bien: como dijimos al principio, nadie te obliga a esperar una necesidad para inventar un producto. Puedes inventar pijamas para palos de golf si quieres, es problema tuyo. Lo malo es que con esto de que es importante el timing y que no es obligación esperar, no falta el que se pasa de listo e intenta satisfacer una necesidad que no existe pero va a existir.  Y ese augurio a veces es producto de una profunda reflexión, estudios de tendencias y  focus group, pero otras veces es sólo un capricho de un ingeniero loco. Otras veces la anticipación de la necesidad es correcta, pero el producto con que se satisface es insuficiente, sea por mala definición como por que el estado de la tecnología no es capaz de servirlo cabalmente. El ejemplo que tengo más presente es el de los UMPC: la detección de la eventual necesidad no estuvo tan mal, pues con el tiempo la gente sí quiso tablets. Lo malo es que quería que fueran baratos, livianos y versátiles. Los UMPC no fueron nada de eso.

eBook Readers

No nos desviemos del tema. Estamos hablando del Kindle, y para hablar del Kindle hay que hablar de los eBook Readers. No mucho, porque da para un artículo completo. Lo importante es decir que estos aparatos, cruce entre una PDA y una pantalla mágica Etch-a-Sketch, existen desde hace mucho antes que el Kindle. La idea es que si bien puedes leer en la pantalla de un computador, el parpadeo natural de los viejos monitores lo hacía cansador y desagradable (los monitores LCD actuales no sufren tanto de este problema). Por lo mismo, y porque tener un monitor encendido durante toda la lectura de un libro gasta mucha energía, pensaron en una pantalla en donde sólo se requiriera energía para dibujar una imagen, no para mantenerla (igual que una Etch a Sketch). Eso, combinado con la ausencia de retroiluminación, hacían del concepto una solución electrónicamente equivalente al papel. O casi.  Por otro lado, una ventaja indirecta es que esta clase de dispositivos era portátil, no así los pesados y voluminosos monitores CRT.

Las soluciones para hacer esta ciber-imitación del papel que les mencionábamos no son nuevas. Para cuando salieron los primeros lectores de eBooks, la tecnología tenía varias décadas de vida. Su primera aparición, sin mucho éxito por cierto, se llama Gyricon la debemos al Palo Alto Research Center, de Xerox, cuna de mil inventos que no servían para nada y que 30 años después estamos aprendiendo a aprovechar cabalmente. La otra, más actual y actualmente preferida por la industria, es E-Ink de Phillips.

Los eBook Readers empezaron a aparecer a mediados de la primera década de este siglo.Uno de los primeros debe haber sido el Librié de Sony en el 2004, rápidamente seguido por otros modelos como el iLiad de iRex y la serie Hanlin de Jinke. Ninguno de ellos era realmente malo, y comparándolo con el Kindle incluso se podría decir que andan por ahí, salvo porque en esos primeros años del mercado de los ebook reader el precio promedio era sustancialmente mayor a lo que se ve hoy en día.

Mención honrosa, entre todos esos precursores del Kindle, es el Libre de Aluratek, aunque algunos estiman que es posterior al Kindle porque pasó un par de años como “patent pending” prácticamente en el anonimato. ¿Por qué mención honrosa? Simplemente porque usa un LCD monocromático retroiluminado, apartándose del uso de eInk, ofreciendo un precio más conveniente y por desgracia menor duración de batería y mayor cansancio a la vista. Así es la vida.

El Libre de Aluratek

Nace el Kindle

El capítulo anterior casi puede pasarse por alto salvo porque nos permite hacer la única pregunta relevante de todo este artículo. Los ebook reader existían. No eran peores que el Kindle y buscando por ahí, tampoco eran necesariamente más caros. Los Sony sí eran un asalto en descampado, pero había unas marcas medio desconocidas que ya tenían lectores “baratos” antes del Kindle. Las comillas son porque ahora el Kindle vale menos de la mitad que cuando se lanzó, pero en ese momento USD 400 eran una ganga por un eBook Reader.

Y la pregunta, entonces, es: “¿Por qué los antecesores fracasaron?”. No fue por falta de marketing. Sony de verdad le puso plata a la promoción de sus eBook Readers, y fue renovando los modelos año a año. No fue por el aparato mismo y no fue por precio. ¿Y entonces? A eso vamos.

El Kindle se lanzó en noviembre de 2007 a un precio de USD 400 y el mix de producto era más o menos como sigue:

• Un aparato similar a cualquier eBook Reader previamente existente, de 6″, resolución 800×600, 300g de peso y memoria 250MB
• Un sistema operativo muy sencillo dotado de un explorador de archivos (para elegir que libro abrir), lector RSS y un browser muy básico
• Conexión a internet via la red EV-DO de Sprint, para descargar libros directo al aparato
• Acceso a un enorme catálogo de libros electrónicos de Amazon
• En un principio, sólo podía leer el formato propio de eBooks Amazon, aunque después se habilitó leer PDFs y otros formatos. Los libros podían subrayarse, ponerles hyperlinks y hacer anotaciones.

Mirado a la ligera, otro eBook Reader más que venía a marcar el paso. Sin embargo, el aparato se agotó en una semana y Amazon demoró meses en volver a ofrecerlo. Claramente no se esperaban esa respuesta del público o definitivamente hubiesen tenido más en fase de producción.

El modelo que ven en la foto, el primer Kindle, se vendió como pan caliente durante la segunda mitad del 2008, al punto que alguien dijo por ahí que era “como el iPod de Amazon”. Al año siguente, se presentó un modelo más estilizado llamado Kindle 2,  que meses después, a diferencia de su hermano mayor, se vendió fuera de Estados Unidos ofreciendo incluso red GSM (la de USA era red CDMA). El Kindle 2 se vió acompañado también por un modelo de mayor tamaño (Kindle DX, 9.7″) y hace pocas semanas el hermanito menor, el Kindle 3, empezó a venderse.

El mercado cambió

Mientras se reponía el stock del Kindle, mientras se gestaba el Kindle 2, el DX y luego el 3, la competencia no estuvo durmiendo el sueño de los justos. Por el contrario, el inusitado éxito del Kindle durante esa primera semana realmente hizo florecer el formato y en los meses que siguieron se vieron decenas de modelos. Algunos muy prometedores y otros bastante básicos pero por lo menos bien baratos. De entre los prometedores, uno que atrajo muchas miradas fue el Nook, de Barnes and Noble (B&N). Esta cadena de librerías es el rival más acérrimo de Amazon, y creo que nadie está muy seguro de cuál es más grande. Claramente Amazon vende más libros online y B&N más libros en tienda (porque Amazon NO tiene tiendas físicas), pero eso suena a empate moral.

Lo importante en realidad no es tanto qué librería es más grande (Aunque sí importa, pero dejaremos eso para después) sino que el Nook es un modelo que replica las funcionalidades de cualquier eBook reader, añadiendo un extra a través de una pantalla LCD color secundaria, y el uso del sistema operativo Google Android.

Es cierto, el Nook entró tarde a la pelea, pero entró pegando fuerte. En la práctica, en marzo se vendieron más unidades del Nook que de Kindle. Esto no marca necesariamente un declive del kindle (que sigue teniendo más del 60% del total del mercado): puede que todos los que querían uno ya lo tengan. Lo importante es que un “novato” pudo hacerle sombra al rey de los lectores de libros electrónicos.

Como no todo es miel sobre hojuelas, el Nook también tiene su capítulo amargo.  Sprint Design los acusó, hace cerca de un año, de haberles copiado su lector Alex para hacer el Nook, y descaradamente: vieron el aparato, les dijeron que no estaban interesados y meses después salió a la venta algo sospechosamente parecido. Veanlo y juzguen.

En fin, estábamos escribiendo sobre el Kindle y terminamos hablando del Nook y el Alex. Ya que estamos en eso, aprovechemos de mencionar también aparatos como el Skiff Reader (delgado y flexible), los lectores de Viewsonic (no muy pro pero bien baratos), los Energy Books de Energy Systems y el COOL-ER de Coolerbooks.

Ninguno de ellos compite en éxito con el Kindle y ahora el Nook, pero al respecto hay que señalar que, primero, les va mejor de lo que les hubiera ido hace 5 años, antes de que el Kindle pusiera el formato en las portadas del mundo. Segundo, esos que mencioné no tienen una biblioteca de títulos como la que poseen Amazon y B&N. Se acuerdan que dijimos que no importaba qué librería fuera más grande? En realidad, com Amazon y B&N tienen un catálogo que tiende a infinito, no importa cual gana entre los dos. Importa que ambos son los únicos ofrerentes de eBooks que pueden decirle al cliente que nunca se quedará corto de contenido para comprar.

Los lectores de jugadores más pequeños en este mercado tienen que arreglárselas ofreciendo por ejemplo acceso a catálogos gratuitos, de dominio público. Uno de esos catálogos es el proyecto Gutenberg, pero el más célebre es Google Books, que de paso da para una historia por sí mismo. Aunque no se puede comparar el ofrecer un catálogo de puros clásicos y libros gratuitos, con ofrecer el catálogo de Amazon y todos los best sellers, los pactos con Google Books demuestran que ya todos entendieron lo que usted, querido lector, sacará como conclusión de esta historia.

Conclusión

Partimos hablando de necesidades, de su detección y de la concepción del producto que las satisface. Amazon hizo todo eso y lo hizo bien. Detectó una necesidad que trascendía a un pedazo de plástico que desplegara libros electrónicos. Esa necesidad era contar con una biblioteca cuasi infinita y un canal realmente accesible, independiente de cables o access points. Muchos habían ofrecido lectores antes, pero no entendían cómo armar un mix de producto que realmente pudiera resultar.

Amazon diseñó un mix de producto que catapultó su venta de eBooks a las nubes, al punto que hoy en día venden más libros electrónicos que de papel.  Esos libros se venden no sólo para leer en el producto llamado Kindle sino también en la aplicacion Kindle que puede usarse en PC, y en aparatos Android, por ejemplo. Dicho de otra manera, Amazon hubiese estado dispuesto a vender sus lectores a pérdida, y a subsidiar el precio de los eBooks por años con tal de instaurar la era del libro electrónico y miren por dónde… lo logró.

Un amigo poeta que tengo publicó una vez un libro que consistía en 200 hojas en blanco. Su reflexión era: “este es el mejor libro proque cada persona que lo compre puede escribir en él lo que quiera”. Eso como concepto poético está bien, pero el deseo de leer es distinto al deseo de escribir. Durante años (no muchos, en realidad) los fabricantes ofrecieron lectores de libros electrónicos que eran para la gente como el libro de mi amigo. No porque tuvieras que escribirlo, sino porque el proceso de llegar a leer un libro estaba lleno de complicaciones: dónde conseguir el libro, cómo pagar, cómo insertarlo en la memoria del eBook Reader. Muchas actividades previas que entorpecían el objetivo de leer. Amazon   tiene decenas de millones de clientes (a lo mejor cientos de millones) y todos ellos componían un universo que no necesitaba andar ingresando medios de pago: sólo necesitaron vincular su Kindle a su cuenta Amazon. Check! Pasado ese punto, el mismo Kindle, gracias a su conexión 3G EV-DO servía para buscar qué libro querías, y al descargarlo directo al aparato no tenías que preocuparte de sincronizarlo. Doble Check!

Con ese último párrafo, claro, algunos ya habrán levantado la mano diciendo: “yo conozco otra empresa que puede jactarse de lo mismo”. Esa firma es Apple, claro, y efectivamente tiene un juego incluso más poderoso que el de Amazon. Lo que el Kindle hace con los libros, los iPhone, iPad y iPod lo hacen también con música, juegos, películas y hasta comics… además de libros, claro. Ciertamente, el iPad no es cabalmente un eBook Reader en el sentido estricto, pero nosotros probamos la facultad de leer en ese aparato y en realidad fue de lo más agradable.

Esta historia es importante no sólo porque sirve para entender la importancia del Kindle, o dónde está el mercado de los libros electrónicos, sino para sopesar la importancia de ver más allá de las apariencias. Si no fuera por la visión de Jeff Bezos, CEO de Amazon y papá del Kindle, todavía seguiríamos viendo aparatos sin un verdadero catálogo detrás o sin conectividad omnipresente. Año a año perfeccionándose pero manteniendo siempre un precio medio disparatado. Aparatos ultralivianos de 700 dólares. Con resolución ultrafina por USD 1000, con radio FM y masajeador de pies… pero sin lo realmente importante.

Esto lo hemos dicho otras veces pero vale la pena repetirlo. El libro de papel sigue siendo superior al electrónico en muchos aspectos. No usa ni gasta batería. No hay que encenderlo ni esperar que bootee. Puedes usarlo como pisapapeles o portavasos, o para apoyar una taza caliente sobre él, y no se perderá la información. En fin, en su simplicidad cumple lo que el lector quiere: abrirlo y leer. Bastó que un fabricante viera más allá del velo inicial, que viera que lo que la gente quería era leer para trabajar no en un mejor lector sino en un mejor servicio, uno que le ahorrara al cliente todas esas tareas anexas que no eran leer y que hacían de los eReaders una molestia. Fue esa visión, ese cambio de paradigma, el que cambió todo y de paso, como nadie sabe para quien trabaja, le aprovechó de generar a Barnes & Noble y a Apple, entre muchos otros, un nicho de negocios que por sí solos tal vez nunca hubieran atinado a descubrir.

La lucha entre los dos gigantes, con Amazon, gigante e-Tailer con un rango de productos en venta que es inconmensurable, y por otro Barnes & Noble, gigante de las librerías, el mayor retailer de libros de Estados Unidos con más de 770 tiendas a lo largo de ese país, se puede observar en la batalla a muerte que sostienen ambos por el liderazgo en el incipiente mundo de los libros electrónicos y su medio ideal de visualización, los lectores de libro electrónicos, Kindle y nook respectivamente. Para mayores detalles sobre cómo funciona la tecnología de tinta electrónica pueden visitar este artículo que preparamos hace algunos días con motivo del Bicentenario de Chile y Bicentenario en Betazeta.

El anuncio del nook WiFi por USD$149 hace poco más de dos meses, movió la tierra del mercado de una forma nunca antes vista, la lucha se hizo encarnizada, Amazon a los días bajó el Kindle 2 de USD$259 a USD$189 y crecían los rumores de un nuevo modelo debido al agotamiento del stock del Kindle 2. Luego fue anunciado el Kindle 3 por USD$139 el modelo WiFi y USD$189 el modelo 3G, el resto es historia conocida.

El nook Wifi, como leíamos, fue una respuesta proactiva de parte de Barnes & Noble, una especie de bofetada en la cara a Amazon, nunca se lo esperaron. Nosotros los consumidores somos los más beneficiados, el nook es un producto con un nivel de calidad de fabricación con los más altos estándares y si bien en nuestro país no podemos disfrutar de todas las bondades que sí pueden en EE.UU. (como el prestar un libro por 14 días o leer cualquier libro dentro de una sucursal de la compañía) no deja de ser un producto a tomar muy en serio a la hora de cotizar un eBook Reader. A continuación una revisión exhaustiva al estilo  Wayerless del último modelo de la gigante de los libros.

Primera mirada

Veamos primero las especificaciones duras del nook WiFi

• Sistema operativo Android 1.5, corriendo versión de software 1.4.1
• Procesador Samsung S3C6410, según esta fuente
• Controlador touchscreen Synaptics TM1369
• Dimensiones: 195,6 x 124,4 x 12,7 mm
• Peso: 328 g
• Pantalla a color de 3,5 pulgadas táctil capacitiva con una resolución de 480×144
• Pantalla de tinta electrónica de 6″ con una resolución de 800×600 y 16 niveles de grises
• Wi-Fi ( 802.11 b/g)
• Incluye: mini guía de uso, cable USB y cargador de pared USB con norma estadounidense sin adaptador
• Formatos de libros: ePub, PDB con y sin DRM, PDF, ePub con y sin DRM de Adobe
• Formato de audio: MP3
• Formato de gráficos: JPG, GIF, PNG, BMP
• Sonido: 1 parlante mono
• Colores: Blanco y negro, miles de colores en la mini-pantalla a color
• Puertos: Mini USB 2.0, plug de audífonos 3.5mm y slot microSD
• Almacenamiento: memoria interna 2GB Sandisk microSD (para aproximadamente 1.500 eBooks)
• Batería: duración de 10 días, no se detalla número de cambios de páginas.

El nook WiFi de B&N viene presentado en una cuidada caja, tan sobria como elegante, compuesta por dos partes, la abertura principal donde viene el nook, una espuma para el acolchado y los diversos folletos; la segunda es más pequeña en la parte inferior donde viene el cargador de pared blanco con la inscripción “nook”, además del cable USB blanco. Para que se hagan una idea, todo esto casi estilo presentación producto Apple, si hasta el cable USB venía envuelto con una plástico transparente tal como vienen presentados los audífonos o accesorios de un iPhone o iPod. Para un aparato de USD$149 -el Kindle de primera generación costaba casi USD$400 hace algunos años – con rivales que no se pueden sacar de encima la etiqueta “hecho en China” por lo descuidado de la manufactura, esta presentación y calidad se agradece.

A primera vista la única diferencia entre el nook de primera generación (3G + WiFi) con el nook WiFi es la ausencia del 3G y la carcasa trasera ya no es gris sino blanca y de textura gomosa muy agradable al tacto, evita el resbalón del equipo. Todo esto aparentemente, lo más probable es que B&N haya revisado ciertas deficiencias del hardware y las haya resuelto en esta versión. Hecha la aclaración proseguimos.

Desde ya notamos lo pobre del bundle en cuanto a accesorios, olvídense de un estuche, esos los venden aparte en la tienda y cuestan sobre los USD$30 el más simple. Cabe recalcar que el caso del Kindle es lo mismo, se venden por separado, no así el Viewsonic VEB 620 que revisamos hace algún tiempo que era muy generoso en accesorios. A pesar de esto la caja es bastante cumplidora -de fácil apertura y cerrado-, ésta,  junto con la espuma y si no se le desea dar un uso extremo, es ideal para mantenerlo en la casa y protegerlo del polvo, niños o mascotas juguetonas.

Ya enfocándonos en el dispositivo, la presentación de éste es también de primer nivel, el plástico es de excelente calidad y de un acabado blanco piano reluciente. En la parte superior se aprecia un “nook” en letras grises con un relieve, abajo lo mismo para “Barnes & Noble”. Los botones para pasar o retroceder página siguen la línea minimalista del aparato pues van integrados al plástico principal, por así decirlo, no hay separación como otros lectores. A pesar de esto es mi deber informar que dentro de la investigación realizada en Internet muchas personas han sufrido de quebraduras en estos botones, pero aparentemente eran sólo las primeras generaciones.

Estando fuera de Estados Unidos y sin soporte de la compañía el sufrir uno de estos percances es un problema bastante importante. Por otro lado si algo pasara siempre es posible navegar por las distintas hojas con una simple pasada con el dedo (al más puro estilo dar vuelta una hoja de libro real) al LCD estando apagado, ya entraremos en un momento con más detalle a aquello. En la parte superior apreciamos el botón principal de forma alargada y rectangular, de un color cromado y que sirve para encender el aparato, ponerlo y sacarlo del reposo (ya ahondaremos en esa función más adelante) y para apagarlo.

En la sección inferior del aparato encontramos las entradas tanto del mini-USB y el plug de audífonos 3.5mm. La carcasa es removible (pudiendo cambiarse por otra de un color o diseño diferente, lo que lleva un costo asociado). Una vez retirada la carcasa nos encontramos con la batería – que por cierto es reemplazable tan sólo sacando un tornillo – y el slot microSD. Por lo aparatoso que es retirar la tapa trasera no es recomendable el hacerlo de forma constante, sólo lo justo y necesario.

Experiencia de uso

Con el nook podemos hacer básicamente tres cosas: leer, navegar por Internet y por la tienda B&N y escuchar música. La interfaz gráfica del nook sólo está disponible en inglés, sin embargo, el nook soporta libros electrónicos para idiomas (con sus caracteres correspondientes) como el italiano, alemán, francés y español.

Una de las grandes ventajas del nook por sobre el Kindle es el soporte de ePub, una forma de XML que se adapta a la pantalla dependiendo de la fuente y tamaño de letra elegido. Es el formato elegido por la mayoría de las librearías digitales del mundo (Kobo, Sony, Apple y muchas más) y por el proyecto Gutenberg. Una de las desventajas del nook es el pobre soporte de PDF. En documentos con letra demasiado pequeña se hace imposible leer de buena forma, pues no posee función de zoom y la pantalla es muy pequeña. En PDFs con letras algo más grandes es posible leer con cierta holgura.

Uno de los aspectos que se le recriminaba al lector de B&N apenas salió fue la lentitud del software para refrescar la pantalla. Hoy en día, con la actualización 1.4.1 eso ya dejó de ser tema, el dar vuelta una página es tan cómodo como dar vuelta una página de papel, no se siente el pequeño retraso. La calidad de la pantalla de tinta electrónica y la interfaz creada por B&N sobre la plataforma Android 1.5 es sobresaliente, simple, útil y agradable a la vista. Probablemente veamos un “nook 2″ en un futuro cercano con pantalla e-ink tipo “Pearl” con un contraste 50% mayor al actual, pero no se engañen, la función sigue siendo la misma y la diferencia es solo notoria al compararlos uno junto al otro, la tinta electrónica actual es igual de funcional que la tipo “Pearl”.

Dentro de la personalización de la fuente, el nook posee 6 tamaños de letras: extra pequeña, pequeña, normal, grande, extra grande y extra extra grande. En los tipos de fuente trae tan sólo tres: Amasis, Light Classic y Helvetica Neue.

Mientras se lee algún libro siempre es posible pasar a otro libro, y al volver al anterior presentará la última página que estaban leyendo. Una función que no traía originalmente el nook y que fue incorporada en una de las últimas actualizaciones (creo que fue la 1.3), ahora es posible saltar a través de los libros mediante su portada, sus capítulos e ir directo a una página determinada mediante un dial gráfico en la pantalla LCD. Esta última función es la que fue recién agregada, imprescindible para una cómoda lectura. Tal vez un poco lenta la respuesta de B&N pero lo que importa es que llegó y que se están alimentando del ‘feedback’ de sus usuarios.

Experiencia de uso estando fuera de los Estados Unidos

Como ya sabrán Barnes and Noble no vende su lector fuera de Estados Unidos, probablemente porque no están listos para prestar un soporte adecuado, con todos los problemas inherentes de aquello, fuera de ese país. Es por eso que para importarlo hay que conseguirse una casilla en Miami, pero no entraremos en aquellos detalles. Otro tema es el comprar libros para tu nook en la tienda. Para hacerlo debes tener una dirección en EE.UU. y además entrar con IP de EE.UU., lo que es posible bypassear pero tampoco entraremos en esos detalles ya que no corresponden al análisis. Lo que sí es posible utilizar tarjetas de crédito de cualquier país del mundo.

Por motivos obvios tampoco es posible disfrutar de leer libros dentro de la tienda física de la cadena. Estando en Estados Unidos es posible hojear cualquier libro digital disponible de forma íntegra siempre y cuando uno se mantenga dentro de esta y bajo el alcance del hotspot B&N. Tampoco funciona el sistema de “prestar” libros, proceso que es posible hacerlo en el país del norte y es para un sólo libro a la vez y por 14 días.

Batería

La batería es todo un tema de debate en cualquier foro del dispositivo. Muchos incluso ven en la duración de esta el peor defecto. Si bien B&N declara que dura 10 días con toda conectividad apagada, no entregan ningún detalle al respecto. Según mi experiencia personal la batería del lector dura entre 5 y 6 días leyendo unas dos o tres horas diarias, utilizando WiFi en uno que otro momento, nada intensivo por cierto.

Personalmente lo encuentro una duración aceptable, mal que mal cargo mi móvil cada 2 o 3 días, no me molesta tener que cargar el lector cada 5-6 días. Para uno que otro lector asiduo puede que ello sea un problema. Les explicaré por qué la batería tiene esta duración. Es básicamente por culpa del LCD a color. Incluso teniéndolo con el contraste más bajo y con la duración de encendido al mínimo (10 segundos) es un gasto importante, de hecho incluso estando apagado consume energía. ¿Por qué? Todos parecen estar de acuerdo en que el sistema de “espera” que posee el LCD y que permite entre otras cosas reaccionar a los milisegundos de presionada la pantalla y además la función de cambiar de página tan sólo con un toque hacia atrás, son los que consumen la batería al estar leyendo. El lector estando incluso en estado de reposo consume algo así como 0,4% de la batería por hora. Lo preferible es apagarlo si se va a estar varias horas sin utilizarlo. Para que se hagan una idea, el encendido demora exactamente 1 minuto con la versión 1.4.1.

Por todo lo mencionado anteriormente, y a pesar de no poseer un Kindle, puedo decir con absoluta seguridad que éste último gana en éste apartado, sobre todo el recién salido Kindle 3 que promete hasta un mes de lectura, que probablemente en la práctica dure unos 15 días, pero no deja de ser una duración importante.

Pantalla LCD

No crean que por tener una pantalla de tamaño nominal de 3,5″ esta será muy funcional. Lo es, pero tiene sus limitaciones dadas por la altura. Cumple muy bien su cometido, y en muchas ocasiones es mucho más práctica que el teclado del Kindle, ya que cumple la función de teclado táctil, visor mientras se navega por Internet en donde es posible presionar links directamente, utilizar el menú fluidamente con tan sólo un toque, buscar palabras en el diccionario con tan sólo un par de clicks, etc. La pantalla es táctil y capacitiva, lo que significa que con tan solo pasar levemente el dedo por esta, la pantalla reacciona. La interfaz no es del todo fluida, léase iPhone/iPod Touch, pero no es en ningún caso inmanejable, tan sólo se notan la baja de FPS en algunos momentos. Si tiene una desventaja esa es el consumo de batería, si esta durase más sería el lector casi perfecto.

Navegador

El navegador (en fase beta) que fue implementado en una de las últimas actualizaciones cumple para lo que fue diseñado, navegar por Internet, y es posible hacerlo tanto con la pantalla (que muestra una porción muy pequeña de la página web) y moviendo el dedo hacia arriba como quien navega en un smartphone como a través de los botones del lado izquierdo del aparato.

Juegos

El nook viene con los dos típicos juegos de lector electrónico, Sudoku y Ajedrez. Ambos juegos aprovechan al máximo la pantalla LCD, sobre todo el Sudoku donde es posible anotar en una casilla el número deseado de inmediato o bien realizar anotaciones sobre las posibles alternativas que pudieran ir en la casilla. Nuevamente, no es tan práctico como jugar en un móvil o en un PC, pero saca del apuro.

Música

El reproductor de música es muy básico y se ejecuta sólo en la pantalla LCD, algo que se agradece ya que es posible acceder a él mientras se lee un libro y no accede ni entorpece en ningún momento a la pantalla de tinta electrónica. Con básico me refiero a que presenta una calidad de audio aceptable, posee un control de volumen, un control de reproducción donde es posible saltar a determinado segmento de una canción, función de reproducción aleatoria y un botón desde el cual es posible acceder a la lista de canciones que se posea, ya sea en la memoria interna o en una tarjeta microSD. Y eso es todo, no se le pide más tampoco, no es su función principal.

Conclusión

El lector de libros nook WiFi de Barnes & Noble está a la altura de la batalla que está librando con el Kindle de Amazon, precio muy competitivo, calidad de fabricación excelente y soporte de ePub. Para un precio de USD$149 este lector cumple con todo lo que un lector ansioso por conocer el mundo de los lectores electrónicos pudiese desear. Es también una alternativa muy interesante para aquellos que llevan un tiempo en el mundo de los eBook Readers, ya que presenta una mirada completamente distinta al Kindle de Amazon. La pantalla LCD capacitiva es un muy buen complemento al nook como un todo, hace todo accesible a uno o unos cuantos toques de dedo de distancia.

Por otro lado, y como todo producto, tiene algunas desventajas, pobre soporte de PDF, presentación muy pobre en accesorios y batería dura menos de lo que se anuncia, en éste último apartado Kindle gana sin lugar a dudas. Estando fuera del país de origen se pierden algunas funciones que sería interesante poder disfrutar. Esperemos que en algún momento B&N relaje su política exterior y comience a pensar en el mercado dormido que tiene fuera de la frontera de EE.UU.

Para redondear el tema del costo del dispositivo, al precio en que están los lectores electrónicos actualmente para una persona que vive en Estados Unidos, ya ni siquiera calza en un lujo, es casi una necesidad, USD$139 a USD$149 por un lector con WiFi es un precio realmente atractivo. Ahora, aquellos que vivimos fuera de Estados Unidos debemos tomar en consideración el precio del transporte hacia acá y además los impuestos de internación, aproximadamente el 30% del FOB. Dicho esto y sumando todos esos gastos, el importar un nook (o para el caso un Kindle 3) es mucho más conveniente que, por ejemplo, el Kindle 2, que en tiendas chilenas se vende por CLP$210.000 aproximadamente. Y el nook ni siquiera llega a nuestro país, de este modo probablemente comprar un nook directamente acá eleve el precio por las nubes.

Lo imperdible

• Buena y cuidada presentación tanto por fuera de la caja como por dentro
• Se nota la fabricación de primera calidad y excelente material de construcción
• Peso correcto, ni muy liviano ni muy pesado como para cansar el apoyo que se utilice para leer
• Cambio de página con el movimiento de un dedo sobre la pantalla LCD cuando esta se encuentra apagada
• Compatibilidad con muchos formatos de libros, sobre todo ePub, a diferencia de su competencia
• Pantalla LCD de muy buena calidad y prestaciones en general
• Pantalla e-ink y la interfaz creada sobre Android 1.5 están muy bien logradas
• Slot de expansión para memoria microSD
• Batería reemplazable
• Tapa trasera reemplazable
• Velocidad de cambio de página ha mejorado mucho desde salida de nook al mercado
• Soporte para libros en idioma español, alemán, italiano y francés
• Precio muy accesible, USD$149

Lo impresentable

• Estando fuera de EE.UU. se pierden muchas funciones
• B&N no presta soporte fuera de EE.UU., en la práctica se hace complicado comprar libros directamente en la tienda
• La duración de la batería podría ser mejor
• Muy pobre en accesorios, trae sólo lo justo y necesario, se echa de menos aunque sea un básico estuche donde poder transportar el dispositivo de forma segura
• Soporte mediocre de PDF, se extraña función de zoom
• No posee función text-to-speech, útil para personas con discapacidad
• Estando en reposo gasta un porcentaje muy pequeño de batería

El stock del Kindle 6″ se agotó repentinamente, lo que ha levantado unas cuantas suspicacias al respecto.

En lo que sería el primer impasse en el stock desde el año 2009, el eBook Reader más económico de Amazon no sólo aparece agotado, sino que en la página del producto no listan ninguna fecha estimada de llegada, tan sólo un escueto “Ordena ahora y te avisamos vía email cuando nos lleguen nuevamente”.

Lo más probable que la locura por hacerse de un Kindle haya sido causada por la rebaja en el precio a USD$189 ocurrida hace poco más de un mes luego del agresivo recorte de precios del nook.

Por otro lado, esto pasa justo poco antes de la fecha estimada de salida de un nuevo modelo del gigante e-Tailer, que según futurología debería arribar en Agosto. Se cree que la actualización sería agregar WiFi en un modelo y un diseño mucho más delgado y un mayor contraste en la pantalla e-ink.

Ya lo saben, estén atentos a novedades al respecto, cuando el río suena es porque Amazon trae un Kindle bajo el brazo.

Link: Amazon runs dry of Kindles ahead of new model (electronista)

La historia de los eBook Readers es un poco confusa. Empezó con un gigante de la tecnología como Sony lanzando un producto que pese a todos sus esfuerzos tuvo una respuesta nada más que tibia. Continuó con Amazon, el principal eTailer del mundo -que jamás se había dedicado a vender dispositivos tecnológicos- jugándosela con el Kindle, un aparato que fue un éxito de ventas gracias a la combinación del dispositivo, la conectividad omnipresente y el vastísimo catálogo de títulos. Finalmente, cuando Amazon hizo florecer el nicho de los lectores de eBooks, muchos otros fabricantes se entusiasmaron y decidieron subirse al mismo tren, incluyendo a Sony que renovó su estancada línea para aprovechar el envión.

El producto que veremos hoy es la apuesta en este mercado de parte de ViewSonic, a quienes conocemos mejor por sus excelentes monitores y proyectores. La empresa Californiana lleva tiempo expandiendo su abanico de productos con portátiles, All-in-ones y ahora lectores de libros electrónicos. Los modelos ya se los habíamos anunciado en abril, y ahora que ya están en tiendas locales llega la hora de probarlos para emitir un juicio de primera mano.

Primera Mirada

Partiremos viendo las especificaciones del ViewSonic VEB620

• Dimensiones: 188 x 126 x 10 mm
• Peso: 220g
• Pantalla: tinta electrónica, 6″, resolución 800×600 con 16 tonos de gris
• Incluye: estuche de cuero, audífonos, mini guía de uso, cable USB y cargador con adaptador
• Formato de libro: XML(epub, fb2), HTML(html, htm), pdf, txt, rtf
• Formatos de audio: MP3
• Sonidos: 1 parlante de 0.5W
• Colores: Blanco y Negro
• Puertos: Mini USB 2.0, plug de audífonos 3.5mm y slot SD
• Almacenamiento: 2GB internos (1.5GB disponibles) expansibles via SD de hasta 4GB
• Idiomas:  inglés, chino, alemán, francés, italiano, español, holandés, ruso, portugués, griego y turco
• Adicionales: acelerómetro y G-Sensor (permite cambiar la orientación del texto en cuatro direcciones)
• Batería:  interna, suficiente para 8000 cambios de página (no se detalla la capacidad real)

Las especificaciones no incluyen datos como el tipo ni velocidad de CPU, aunque hemos escuchado que es de arquitectura ARM y 1Ghz de velocidad. Tampoco sabemos la memoria RAM interna.

El ViewSonic VEB 620 viene en una llamativa caja en colores hueso y bermellón que imitan la forma de un gran libro de lomo curvo, encuadernado a la antigua.

Dentro de ella nos encontramos con un atractivo estuche de cuero que contiene al VEB 620

Adicionalmente se puede encontrar un escueto manual,  unos audífonos in-ear,  un cable mini-USB a USB con el cual se conecta el eBook Reader al computador, y un cargador que se conecta al mismo puerto mini-USB, y para  él tres adaptadores para conectarlo sin importar qué tipo de enchufe se use en tu país.

Abriendo el estuche de cuero tenemos el eBook Reader propiamente tal. En él se ven dos botones en los bordes derecho e izquierdo (que sirven para pasar o retroceder la página) , y más abajo cinco botones que cumplen respectivamente las funciones de retroceder, invocar el menú, ir al inicio, acceder a los bookmarks y cambiar el tamaño de la tipografía. Finalmente, hay un pad con un botón al centro que, como se imaginarán, sirve para navegar entre menús y hacer scroll cuando se requiera, a modo de Joystick o teclas direccionales.

El dispositivo pivotea en dos agujeros que permiten voltearlo sin desprender el estuche, dejando a la vista la rejilla del parlante.

En la base del aparato se ven la ranura para la tarjeta SD, el puerto mini-USB y la entrada de 3.5mm para audífonos.

Experiencia de Uso

Hay básicamente dos usos que se le pueden dar a este dispositivo: leer y escuchar música.

A la hora de leer, se nos presentará un listado con los archivos de formato compatible presentes en los medios de almacenamiento.

En cualquiera de esos formatos podemos pasar de página y cambiar el tamaño de la tipografía, pero la ventaja de los textos planos o del ePub, una forma de XML, es que el texto se acomoda a la pantalla. A medida que crece la tipografía, el salto de línea cambia en forma acorde. Por el contrario, cuando se está leyendo un PDF, a menudo formateado para una hoja tamaño carta, hay que optar entre visualizar toda la página con un tamaño de letra ínfimo, o agrandarlo haciendo zoom, lo cual obliga a hacer scroll para leer partes de una misma página.

Cuando se contrastan opiniones contrapuestas entre los partidarios de los eBook Reader y los tablets (como el iPad), uno de los argumentos más clásicos versa sobre las ventajas y desventajas de estas pantallas de tinta electrónica. Como ventaja, la pantalla casi no gasta energía para desplegar la imagen, sólo se emplea energía en cambiar lo que se está desplegando: hacer zoom, cambiar la tipografía y pasar de página  son ejemplo de esto. Ahora bien, la desventaja de las pantallas de e-Ink es que al hacer estas acciones ocurre un pestañeo (que podrán ver en el video que hay más abajo) y que el cambio en la imagen es relativamente lento. Pues bien, en el ViewSonic VEB620 esta lentitud es real.

En la siguiente imagen podemos ver la presentación de la lista de libros, que empieza mostrando los 5 títulos más recientemente abiertos. Al pasar a la vista de todos los libros se añade un indicador de progreso a cada título (podrán verlo en el video) que indica cuánto has avanzado en su lectura.

Vamos a mostrar un video para que el lector se haga una idea de la velocidad de funcionamiento, el cambio de tamaño de las tipografías y el comportamiento al hacer scroll en un PDF:

Click here to view the embedded video.

A la hora de escuchar música, el sistema es bastante simple: al elegir esa opción en el menú se despliegan todos los archivos de sonido disponibles en el almacenamiento. El pad se convierte en el control de reproducción permitiendo pausar o tocar un tema, adelantarlo, retrocederlo y cambiar de un tema a otro. La calidad del audio es satisfactoria, aunque no logramos averiguar si hay restricciones respecto al bitrate. Estos MP3 que probamos eran de 320 kbps y sonaban bastante bien.  Vale la pena mencionar que la batería, que dura 8000 cambios de página, y varios días en Stand By, sólo ofrece unas cuantas horas de reproducción de música.

Fuera de eso, otro aspecto que vale la pena mencionar es el almacenamiento. Usualmente, el uso de este aparato no involucra grandes transferencias de información: un documento cuando mucho pesa unos pocos MB y, por lo mismo, la velocidad de transferencia no es muy relevante. Sin embargo, para el propósito de escuchar música, sí es común transferir de vez en cuando uno o varios discos, que constituyen volúmenes no despreciables de información. En esos casos claramente la velocidad de transferencia se vuelve un factor gravitante.

En nuestro W Labs corrimos el benchmark HDTach, obteniendo transferencias de velocidad promedio 7.2 MB/s, lo cual es bastante poco. Este es un aspecto que posiblemente influya en la velocidad de respuesta del aparato como un todo, en especial a la hora de manejar archivos pesados como PDFs cargados de imágenes, y de transferir grandes colecciones de MP3.

Conclusión

Es importante entender que, aunque es un formato que se ha vuelto muy conocido,  no es cosa de aventurarse con un eBook Reader para tener éxito: hay que ofrecer un servicio y un catálogo generoso. A medida que recortas algunos de esos aspectos, hay que estar dispuesto a compensarlo haciendo algunas concesiones en el precio, hasta que el producto encuentre un equilibrio. Muchas veces el éxito de un producto se alcanza apuntando a ese equilibrio más que a la completitud. El Kindle de Amazon podría haber ofrecido GPS, sintonizador de TV, radio FM y otras prestaciones, pero se vuelve arriesgado sumar funcionalidades que no es seguro que agreguen valor pero sí es seguro que suben el precio.

Retomando la idea que se presentó al inicio de este artículo, el éxito del Amazon Kindle se explica porque la empresa encontró un mix de producto equilibrado que dotó de atractivo a un invento que Sony y otros no habían logrado hacer despegar después de años de ofrecerlo. Este mix incluía un gran catálogo (mal que mal Amazon debe ser la mayor librería del mundo) y una excelente conectividad: la posibilidad de acceder a ella de forma omnipresente, gracias a una conexión a la red celular.

ViewSonic no tiene un catálogo propio, pero sí ofrece compatibilidad con distintos formatos, de manera que aprovecha sin problema el vasto ecosistema de libros electrónicos libres que hay disponibles en la red, desde Google Books al proyecto Gutenberg. En particular, recomendamos buscar títulos ePub: hay muchos, pesan poco, y el eBook Reader demora menos en cambiar de tipografía o pasar la página que en un PDF.

Por otro lado, el VEB620 no tiene más conectividad que el cable USB, que permite transferirle libros o música como si fuera un medio de almacenamiento flash. Hay otro modelo, el VEB625, que incorpora conectividad WiFi y pantalla táctil.

Tal como se dijo antes, así como es peligroso añadir funcionalidades de valor incierto a cambio de aumentar el precio, se cumple también lo contrario. Puedes drescremar las funcionalidades de un producto y disminuir el precio hasta definir la base de un formato, la funcionalidad pura y dura de leer libros electrónicos en un dispositivo barato. La pregunta es ¿El ViewSonic VEB620 está en ese punto?

La última vez que lo vimos estaba a CLP 169.000 en tiendas chilenas, aunque el precio en Estados Unidos pasó de los USD 260 sugeridos en el anuncio a USD 200 en Amazon. Paralelamente, en tiendas chilenas el Kindle vale CLP 220.000, o sea un 30% más. Ese 30% parece una diferencia aceptable para la diferencia de funcionalidades. Por otro lado, en USA Amazon ha rebajado tanto el Kindle (ya va en USD 189) que prácticamente los está vendiendo al costo para bloquear a los competidores.  En ese mercado claramente ViewSonic tiene pocas posibilidades de arrebatarle mercado a su precursor.

Es complicado vaticinar qué ocurrirá con los eBook Reader de ViewSonic, porque perfectamente podría tener éxito si es que lograra posicionarlos a un precio sustancialmente inferior, de entre USD 100 y USD 150. Sin embargo, es muy complejo lograr economías de escala cuando se ha entrado tarde a un mercado, y más si es un mercado en donde las pantallas de tinta electrónica, que constituyen la parte medular del costo, siguen siendo carísimas y hay muy pocos proveedores. De todos modos, para los fanáticos de la lectura es un aparato muy útil y cumple con lo prometido en forma satisfactoria.

Y si la disminución de 110 billetes verdes no es suficiente para convencer, Amazon le dio un nuevo color grafito al dispositivo, mejorando además el contraste de su pantalla de tinta digital en un 50%, haciendo que las letras se vean más oscuras y sean más fáciles de leer.

El resto de las características se mantienen igual: teclado QWERTY, conectividad 3G gratis e ilimitada, batería que dura una semana y 4GB de almacenamiento interno. ¿Interesado? El nuevo Kindle DX estará disponible el 7 de julio a través de la tienda Amazon, en Estados Unidos.

Link: Amazon revamps Kindle DX, cuts price to avoid iPad (electronista)